La NASA comunicó que los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI), Barry "Butch" Wilmore y Sunita Williams, deberán esperar más tiempo para regresar a la Tierra. Aunque el regreso estaba previsto para finales de junio, ahora se espera que regresen a finales de marzo o incluso en abril de 2025.
Los problemas técnicos con la nave espacial experimental Starliner, desarrollada por Boeing, obligaron a los astronautas a prolongar su estancia en la estación espacial, superando los plazos iniciales. Se anunció que la nueva cápsula no será lanzada antes de finales de marzo o principios de abril.
"La Estación Espacial Internacional recibió recientemente dos vuelos de reabastecimiento en noviembre y está bien provista con todo lo que necesita la tripulación como alimentos, agua, ropa y oxígeno", destacó la agencia espacial en un comunicado.
Además, precisó que "la nave espacial de reabastecimiento también llevó artículos especiales para que la tripulación celebre las fiestas a bordo de la plataforma orbital", por lo que la tripulación ya tiene actividades planeadas para Navidad y Año Nuevo.
Según el experto Simeon Barber, de la Open University, la prolongación de la misión no representará un problema significativo. "Probablemente están decepcionados por perderse la Navidad en casa con sus seres queridos. Pero solo son dos meses más de una misión que ya es bastante larga y estoy seguro de que, si les preguntan, dirán que la estación espacial es el lugar donde les encanta estar", indicó.
El envío de la siguiente tripulación de cuatro miembros de la NASA a la EEI estaba programado para febrero de 2025. La cápsula encargada de llevar a esta nueva tripulación también sería la que regresaría a la Tierra con Wilmore, Williams, el astronauta Nick Hague y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov. Sin embargo, SpaceX ha retrasado la preparación de una nueva cápsula Dragon, por lo que no se espera que esté lista para volar antes de finales de marzo.
La NASA había considerado utilizar otra cápsula de SpaceX para transportar a la tripulación de reemplazo y cumplir con el calendario original, pero finalmente decidió esperar a que la nueva cápsula esté lista para la misión.
La nave espacial Starliner, que despegó el 5 de junio con Wilmore y Williams a bordo, sufrió fugas de helio después de un acoplamiento exitoso y fallos en cinco de sus 28 propulsores del sistema de control de reacción. Para garantizar la seguridad, se decidió que la nave regresara sin tripulación, dejando a ambos astronautas en la estación.
Ambos astronautas cuentan con amplia experiencia en el espacio. Wilmore, un experimentado piloto de pruebas de la Armada de Estados Unidos, comandó el transbordador espacial Atlantis en una misión de 2019. Por su parte, Sunita Williams, oficial naval retirada, ostentó el récord femenino de la estadía más larga en el espacio en una única misión, hasta que en 2015 la astronauta italiana Samantha Cristoforetti la superó. Con las nuevas demoras, Williams podría recuperar dicho récord.
