El duelo que el jueves a las 19.30 protagonizarán Paraguay y Perú en el estadio Antonio Aranda de Ciudad del Este, a solo unos metros de las fronteras con Brasil y Argentina, marcará la señal de largada no solo de las Eliminatorias sudamericanas, sino de todas las competencias clasificatorias para el Mundial de 2026.
Para los 10 seleccionados de la Conmebol, esta instancia, que se extenderá hasta septiembre de 2025, ofrecerá la inmejorable chance de obtener alguno de los <b>seis boletos directos para el certamen que se disputará en Estados Unidos, México y Canadá, además de uno para un repechaje.</b>
La Confederación Sudamericana de Fútbol fue una de las grandes ganadoras tras la decisión que el Consejo de la FIFA adoptó en enero de 2017 en su sede de Zúrich: ampliar de 32 a 48 la cantidad de participantes en la Copa del Mundo a partir de 2026.
Tres meses después de ello, en un cónclave realizado en Manama (Baréin), la casa madre del fútbol ecuménico aprobó la distribución de cupos para cada confederación.
La Conmebol, que hasta 2022 contaba con cuatro plazas directas y una para un repechaje, consiguió seis boletos y uno para una repesca. Muchísimo para una confederación que tiene solo 10 federaciones afiliadas, por lo que <b>el 70% de sus miembros podría dar el presente en el próximo Mundial.</b>
Para ese certamen,<b> Europa tendrá 16 pasajes directos, África contará con 9, Asia con 8 y Oceanía, por primera vez, dispondrá de un lugar. La Confederación Norteamericana, Centroamericana y Caribeña de Fútbol (Concacaf) recibirá seis boletos: tres serán para los anfitriones del Mundial y los otros tres se definirán en un torneo clasificatorio.</b>
Además, la Concacaf tendrá dos cupos en un torneo de repesca en el que se definirán los últimos dos clasificados al certamen ecuménico. En ese repechaje también intervendrán una selección asiática, una africana, una oceánica y una sudamericana.
Con esta generosa oferta en el horizonte para sus afiliados, <b>la Conmebol decidió que la instancia clasificatoria sea idéntica a la que viene utilizando desde las Eliminatorias para el Mundial de Francia 1998:</b> cada participante se enfrentará dos veces (como local y como visitante) con cada uno de los otros nueve combinados nacionales, por lo que cada uno disputará 18 partidos.
Incluso <b>resolvió mantener calcado el fixture que se uso en la clasificación para Qatar 2022.</b> Las 18 fechas estarán repartidas en nueve jornadas dobles: en cada una, la primera se disputará entre el jueves y el viernes de una semana y la restante, el martes de la siguiente. Además de la que se jugará en estos días, habrá fechas dobles en octubre y noviembre.
En 2024, cuando también se llevará a cabo la Copa América en Estados Unidos entre el 20 de junio y el 14 de julio, también habrá tres jornadas dobles: en septiembre, octubre y noviembre. Las últimas tres quedarán para 2025: serán en marzo, junio y septiembre. El repechaje se disputará en 2026, aunque todavía no tiene fecha confirmada.
En estas Eliminatorias, en las que el seleccionado de Ecuador comenzará su participación con tres puntos menos (fue sancionado por haber presentado documentación adulterada del defensor Byron Castillo en la clasificación para Qatar 2022), Argentina deberá intervenir, pese a ser la vigente campeona mundial.
Ello no resulta novedoso, ya que eso mismo le sucede a cada monarca desde que Brasil, ganador del certamen en Corea del Sur-Japón 2002, debió intervenir en las Eliminatorias para Alemania 2006 por decisión de la FIFA. Hasta entonces y desde 1938, el ente rector de la pelota había garantizado la presencia automática del campeón en la siguiente edición de la Copa del Mundo.
La clasificación sudamericana será la primera que se pondrá en marcha, aunque pronto se sumarán otras: la de Asia comenzará en octubre y la de África, en noviembre. Las Eliminatorias de la Concacaf arrancarán en marzo de 2024 y las de Oceanía, en septiembre de ese año. Los últimos que verán la luz verde serán los seleccionados europeos, que recién empezarán a jugarse los 16 boletos disponibles en marzo de 2025.
<b>Las primeras fechas de las Eliminatorias sudamericanas</b>
Jueves 7 de septiembre
19.30 Paraguay - Perú
20.00 Colombia - Venezuela
21.00 Argentina - Ecuador
Viernes 8 de septiembre
20.00 Uruguay - Chile
21.45 Brasil - Bolivia
Martes 12 de septiembre
17.00 Bolivia-Argentina
18.00 Ecuador-Uruguay
19.00 Venezuela-Paraguay
21.30 Chile-Colombia
23.00 Perú-Brasil